Les événements sont classés par ordre chronologique, du plus ancien au plus récent. Pour les épisodes qui s'étalent dans le temps, c'est la date de début ou l'année symbolique retenue qui sert de repère ; pour les plus anciens, notamment ceux tirés de traditions religieuses, la date est approximative, voire conventionnelle, et les historiens en débattent encore. La liste fait voyager de l'Europe au Moyen-Orient, de l'Asie aux Amériques, en mêlant religions, empires, guerres, voyages et révolutions. Les années négatives correspondent aux dates avant Jésus-Christ, et il n'existe pas d'année zéro dans notre calendrier : on passe directement de l'an 1 avant J.-C. à l'an 1 après J.-C.
