Les étendues d'eau salée sont classées selon leur superficie, en kilomètres carrés, de la plus petite à la plus grande. On y trouve des océans, des mers, des golfes et des baies, dont les limites sont fixées par convention, notamment par l'Organisation hydrographique internationale ; selon les sources, les chiffres peuvent donc varier sensiblement. Quelques cas particuliers : la mer Caspienne est en réalité le plus grand lac du monde, aux eaux légèrement salées, et la mer des Sargasses est la seule mer sans aucun littoral, délimitée uniquement par des courants océaniques. Les océans couvrent environ 71 % de la surface du globe et sont tous reliés entre eux, au point que certains scientifiques parlent d'un seul océan mondial.
La première édition de l'ouvrage de référence de l'Organisation hydrographique internationale, « Limites des océans et des mers », date de 1928, et sa mise à jour fait encore débat entre États, notamment pour le nom de certaines mers. L'eau de mer contient en moyenne environ 35 grammes de sel par litre, et la profondeur moyenne des océans avoisine 3 700 mètres. Les fonds marins restent pourtant moins bien cartographiés que la surface de la Lune ou de Mars.
