Les films sont classés selon l'année où ils ont remporté la Palme d'or au Festival de Cannes, du plus ancien au plus récent. C'est l'édition du festival qui compte, pas la date de sortie en salles, même si les deux coïncident souvent. La Palme d'or récompense le meilleur film de la compétition officielle, désigné par un jury présidé chaque année par une personnalité du cinéma. Il arrive que le jury partage la récompense entre deux films, ou que le festival ne se tienne pas jusqu'au bout, comme en 1968, interrompu par les événements de Mai. La sélection mêle grands auteurs européens, cinéastes américains et réalisateurs asiatiques, de la fresque historique au film de guerre en passant par le drame intime et le polar.
