Les villes sont classées selon leur nombre d'habitants, de la moins peuplée à la plus peuplée. On parle de la population de la commune elle-même, pas de celle de l'agglomération ou de l'aire urbaine : une ville entourée d'une grande banlieue peut donc compter moins d'habitants qu'on ne l'imagine. Les chiffres sont arrondis et correspondent à ceux retenus lors de la création du quiz ; les recensements de l'Insee les font évoluer chaque année. La liste réunit de grandes villes de France métropolitaine, des métropoles régionales aux préfectures de taille moyenne. Certaines doivent leur rang à un territoire communal très vaste, d'autres à une forte densité de population.
Depuis 2004, l'Insee procède à un recensement tournant : les communes de moins de 10 000 habitants sont recensées exhaustivement une fois tous les cinq ans, tandis que dans les plus grandes, un échantillon d'environ 8 % des logements est enquêté chaque année. La France compte près de 35 000 communes, un record dans l'Union européenne. Les villes à égalité ne sont jamais proposées dans la même partie.
