Classe ces matériaux selon leur dureté sur l'échelle de Mohs, du plus tendre au plus dur. Proposée en 1812 par le minéralogiste allemand Friedrich Mohs, cette échelle repose sur un principe simple : un matériau en raye un autre s'il est plus dur que lui. Elle s'appuie sur dix minéraux de référence, notés de 1 à 10, et permet de situer n'importe quel matériau entre deux d'entre eux, d'où des valeurs décimales. Attention, l'échelle est ordinale et non proportionnelle : l'écart réel de dureté entre deux niveaux n'est pas constant. On y trouve aussi bien des minéraux et des pierres précieuses que des métaux, dont la dureté peut varier selon la pureté de l'échantillon.
Il faut bien distinguer la dureté de la solidité : l'échelle de Mohs mesure seulement la résistance à la rayure. Un matériau très dur peut se briser net sous un coup de marteau, tandis qu'un matériau plus tendre se contentera de se déformer.
Pour obtenir des mesures plus précises, les laboratoires utilisent des essais d'indentation, comme ceux de Vickers ou de Knoop, qui enfoncent une pointe calibrée dans l'échantillon et mesurent l'empreinte laissée. Sur le terrain, l'échelle de Mohs reste pourtant très pratique : un ongle, une pièce de monnaie, une lame d'acier ou un éclat de verre suffisent à estimer la dureté d'une pierre inconnue. Les matériaux à égalité ne sont jamais proposés dans la même partie.
