Les animaux sont classés selon la date estimée de leur disparition, de la plus ancienne à la plus récente. Pour les espèces préhistoriques, il s'agit d'une datation approximative fournie par les fossiles ; pour les plus récentes, c'est souvent la date de la dernière observation fiable ou de la mort du dernier individu connu, parfois en captivité. Certains éléments ne sont pas des espèces au sens strict, mais des sous-espèces ou des populations régionales déclarées éteintes. Les causes varient : bouleversements climatiques, chasse intensive, destruction de l'habitat ou introduction d'animaux venus d'ailleurs. Une espèce n'est généralement déclarée éteinte qu'après des années de recherches infructueuses, ce qui explique que certaines dates officielles soient discutées, voire remises en cause par une observation inattendue.
