Les éléments sont classés selon leur taille, en micromètres (µm), du plus petit au plus grand. Un micromètre, c'est un millième de millimètre. On retient la dimension caractéristique de chaque élément, son diamètre en général, et les valeurs sont des ordres de grandeur, car la taille varie d'un type à l'autre. La liste mêle molécules, poussières, micro-organismes, éléments naturels et repères du quotidien. Les particules fines sont surveillées de près par les spécialistes de la qualité de l'air : on distingue notamment les PM10 et les PM2,5, dont le diamètre est inférieur à 10 et à 2,5 micromètres. Plus elles sont petites, plus elles peuvent pénétrer profondément dans l'organisme, jusqu'aux poumons voire au-delà.
