Les douze signes du zodiaque découpent l'année en périodes d'environ un mois, selon la position apparente du Soleil devant les constellations de l'écliptique. Classe-les dans l'ordre où ils se succèdent au fil de l'année civile, de janvier à décembre. Les dates de début et de fin peuvent varier d'un jour selon les années et les sources, car elles dépendent du moment exact des équinoxes et des solstices. Le zodiaque de l'astrologie occidentale est dit tropical : il est calé sur les saisons et non sur les constellations réelles, qui se sont décalées d'environ un signe depuis l'Antiquité à cause de la précession des équinoxes. Le Soleil traverse même une treizième constellation, Ophiuchus, absente des horoscopes.
Le mot vient du grec zôidiakos kuklos, le « cercle des petits animaux », car la plupart des signes portent un nom d'animal. Le découpage en douze secteurs égaux de 30 degrés remonte aux astronomes babyloniens, au Ier millénaire avant notre ère, avant d'être transmis aux Grecs puis à tout le monde méditerranéen. Rappelons que l'astrologie n'a aucune valeur scientifique : seule l'astronomie étudie réellement ces constellations.
