Combien de temps un objet abandonné dans la nature met-il à disparaître ? C'est la question posée ici : classe ces déchets du plus rapide au plus lent à se dégrader. Les durées sont des estimations souvent reprises dans les campagnes de sensibilisation ; elles varient fortement selon le milieu (sol, eau, soleil, humidité, présence de micro-organismes). « Se dégrader » ne veut pas forcément dire disparaître : beaucoup de plastiques se fragmentent en microparticules qui persistent bien plus longtemps dans l'environnement. Papier, carton, métal et plastiques n'ont pas du tout le même destin une fois jetés, et le tri reste le meilleur moyen de raccourcir le chrono.
Les gestes du quotidien comptent : un emballage jeté par la fenêtre d'une voiture ou laissé sur une plage peut être emporté par le vent et les cours d'eau jusqu'à la mer. Les courants océaniques rassemblent ensuite les débris flottants dans de vastes zones d'accumulation, comme le fameux « continent de plastique » du Pacifique nord. En France, la loi anti-gaspillage pour une économie circulaire, adoptée en 2020, vise la fin des emballages en plastique à usage unique d'ici 2040. Les déchets à égalité ne sont jamais proposés dans la même partie.
