Cette fois, la taille ne compte plus : il faut ranger les planètes du système solaire selon leur distance au Soleil, de la plus proche à la plus éloignée. On retient la distance moyenne, car les orbites ne sont pas des cercles parfaits mais des ellipses plus ou moins allongées, comme l'a montré Johannes Kepler au début du XVIIe siècle. La série ajoute un astre déclassé en 2006 par l'Union astronomique internationale, qui en a fait une planète naine. Les distances y sont si grandes que les astronomes utilisent une unité dédiée, l'unité astronomique, plutôt que le kilomètre. Un moyen mnémotechnique bien connu permet de retrouver l'ordre, à condition de s'en souvenir en moins de 60 secondes.
Depuis 2012, l'unité astronomique est fixée à 149 597 870 700 mètres exactement, soit environ 150 millions de kilomètres. Pendant des millénaires, on ne connaissait que les planètes visibles à l'œil nu ; il a fallu attendre 1781 pour que l'astronome William Herschel découvre Uranus à l'aide d'un télescope. Plus fort encore, Neptune a d'abord été trouvée par le calcul : en 1846, le Français Urbain Le Verrier a déduit sa position des irrégularités observées dans le mouvement d'une autre planète, et elle a été repérée à Berlin peu après, presque à l'endroit prévu. Aujourd'hui, la sonde Voyager 1, lancée en 1977, est l'objet fabriqué par l'homme le plus éloigné de nous.
